Que penser des passions chinoises d'Ubisoft ?

Impossible de passer à côte de la nouvelle cette semaine : l’éditeur breton Ubisoft, qui traverse de grandes difficultés économiques et sociales_¹ avec une baisse de son bénéfice d’un demi-milliard d’euros sur l’exercice fiscal 2022-2023, vient de de nous rejouer à l’envers l’histoire de la marcheuse de Belleville et de se vendre à une chinoise. La chinoise, c’est la société Tencent², que j’évoquais rapidement dans un article précédent qui parlait de politique, de soft power et de Black Myth : Wukong³. Précisément, Ubisoft crée avec Tencent une filiale qui détiendra les droits d’exploitation exclusifs des plus grosses licences⁴ ubisoftienne : Assassin’s Creed, Far Cry et Tom Clancy’s Rainbow Six, contre un apport en trésorerie bienvenu de 1,16 milliard d’euros. De quoi voir venir. Ou pas. en tout cas, la nouvelle fait réagir, entre soupçons de censure avec la mise à jour de Far Cry 4⁵ qui supprime un zizi et une paire de seins ou encore un actionnaire minoritaire qui saisit la justice française⁶ pour tenter de faire échouer le projet, il y a du remue-ménage ! Il convient toutefois de garder la tête froide : l’actionnaire en question, AJ Investments, qui ne détiendrait que 1% du capital d’Ubisoft, semble être un agitateur professionnel⁷ qui a la dent dure contre Ubisoft⁸. Et pour la censure ? Non seulement le ridicule dans la censure est un sport en vogue dans le milieu (j’ai notamment en tête la jupette de Kasumi un peu trop courte pour les Etats-Uniens sur la jaquette de Dead or Alive : Dimensions en 2011), mais en plus, en cette période de chasse aux sorcières par les progressistes qui poussent tous les médias à l’autocensure, rien ne permet de dire quelle pression liberticide l’a emportée : wokisme ou communisme ? Et si certains aimeraient faire porter le chapeau à Assassin’s Creed : Shadows, pris dans un débat stérile concernant son protagoniste⁹, rappelons que ce dernier ne se vend pas si mal_¹⁰ et que les rumeurs de participation de Tencent au capital remontent à plusieurs mois¹¹.

D’ailleurs, Ubisoft a déjà quelques liens avec la Chine : deux studios du groupe sont présents dans l’Empire du Milieu, à Shangai¹² (depuis 1996) et Chengdu¹³ (depuis 2008). De fait, ce n’est même pas la première fois que Tencent vient aider Ubisoft à se sortir d’une mauvaise passe : vous vous souvenez peut-être du combat fratricide entre Vivendi de Vincent Bolloré et Ubisoft des frères Guillemots¹⁴, entrepreneurs français mais surtout frères de sang breton, qui s’est réglé en 2018 par l’abandon de Vivendi, qui a récolté quelques liquidités au passage¹⁵, ne vous inquiétez pas !, et par l’entrée (à hauteur de 5,8%) au capital de Tencent, qui est à l’époque surtout un acteur de télécommunications (Internet principalement). Il faut dire qu’Ubisoft a une histoire riche en rebondissements. Allez, le vieux Bob vous résume tout ça !

1984 : La fratrie Guillemot se lance dans l’importation de jeux vidéo avec la société de vente par correspondance Guillemot International,
1986 : Création d’Ubi Soft et premiers développements autonomes,
1988 : Installation dans le légendaire « Château Ubisoft » (pas aussi légendaire qu’une certaine « Armory Kink », mais je m’égare…)
1995 : Rayman, premier succès planétaire du groupe,
1996 : Ubi Soft devient Ubisoft Entertainment et se développe à l’international,
2004 : Electronic Arts lance une OPA hostile sur Ubisoft et détient jusqu’à 19,9% des parts avant que la fratrie Guillemot ne parvienne à déjouer l’attaque,
2004 (encore) : FarCry
2006 : Les Lapins Crétins
2007 : Assassin’s Creed
2008 : Ubisoft rachète le nom (et la marque) Tom Clancy¹⁶
2009 : Just Dance (80 millions d’exemplaires de la franchise vendus à ce jour tout de même)
2005 – 2014 : Ubisoft sort en moyenne 40 titres par an
2015 – 2018 : Offensive déjouée de Vivendi

Belle aventure tout de même ! Pour un historique plus détaillé, suivez ce lien¹⁷ ! La nouvelle alliance avec Tencent, qui se retrouve dans une position plus avantageuse que la première fois, annonce-t-elle la fin du parcours ? L’industrie vidéoludique ne manque pas de champions déchus, dont il ne reste plus rien (Ocean, Infogrames, Psygnosis, …) ou une coquille vide avec un nom (Atari, Rare, Konami, …). Même un géant comme Electronic Arts semble décrocher¹⁸ dernièrement. Alors penser Ubisoft éternel serait une grave erreur. Mais si ce fleuron de l’industrie vidéoludique française disparaît ou passe définitivement sous pavillon chinois, c’est toute la filière française qui pourrait être remise en question.

Car si l’industrie compte plus de 400 studios en France¹⁹, la plupart sont minuscules et sans impact sur le marché global du jeu vidéo. A part Ubisoft, il n’y a gère qu’Ankama, Arkane Studios, Asobo et Quantic Dream²⁰ qui existent un minimum à l’international. Et encore : Ankama doit son succès à la diversité de ses activités, dans lesquelles un seul jeu existe véritablement (Dofus), Arkane Studios n’est pas au mieux de sa forme²¹ depuis l’échec de Prey, Quantic Dream doit répondre aux rumeurs de fermeture depuis la prise de contrôle par un autre chinois²² (NetEase) tandis qu’Asobo doit essentiellement sa survie à un jeu de commande, certes très réussi : Flight Simulator. Autant dire que l’avenir de l’industrie vidéoludique en France n’est pas très prometteur. Rajoutez à cela que les salariés du secteur ont finalement été atteint par le cancer franco-français qu’est la grève²³, salariés d’Ubisoft en tête, qui ne veulent pas entendre parler de la fin du télétravail²⁴, et vous conviendrez avec moi que l’avenir n’est pas rose. Impossible dans ces conditions d’attirer des investisseurs étrangers dont les doutes concernant la fiabilité des travailleurs français ont définitivement été levés, dans le mauvais sens du terme, le 13 Février 2025. Et pour ce qui est du refus de l’arrêt du télétravail, nul doute que cette revendication ne posera aucune difficulté aux investisseurs chinois qui s’accommoderont sans problème d’un télétravail… opéré par des chinois !

Alors que l’industrie vidéoludique mondiale subit un important coup de vente, tenter sa chance dans l’industrie vidéoludique française semble plus que jamais risqué pour un investisseur étranger, surtout à une époque désertée par la fameuse French Touch²⁵ (terme un peu pédant qui évoque la créativité des pionniers français de l’industrie comme Philippe Ulrich, Eric Chahi, Frédérick Raynal, Paul Cuisset ou encore Michel Ancel, le père de Rayman). Les chiffres ne mentent pas : seul Ubisoft pointe encore dans le top 20 des éditeurs mondiaux_²⁶, à une piteuse quinzième place ! Et honnêtement, cela fait plusieurs années (voir plus d’une décennie) que le vieux Bob n’a pas acheté un jeu français (Flight Simulator ne compte pas, c’est une commande de Microsoft). Quantic Dream n’a rien fait de potable depuis Heavy Rain (2010), Dishonored date de 2012 et aucun jeu Ubisoft ne m’a semblé valoir le coup depuis Steep (2016)²⁷ ! ). A une exception : Operation Wolf en VR²⁸, un jeu de commande. Alors que reste-t-il dans l’industrie vidéoludique française ? Des gloires passées, des noms restés célèbres : c’est justement ce que vient de récupérer Tencent avec la nouvelle filiale. Liquidation de l’actif avant le dépôt de bilan ? Pas si la fratrie Guillemot se bat comme elle l’a déjà fait avec brio dans le passé. Mais en a-t-elle l’envie ? Après une balade très animée de 40 ans et un équipage mutin alors que le grain pointe à l’horizon, la tentation peut être grande pour le capitaine d’industrie d’échanger ses jetons à la caisse du casino, avant que la dégringolade boursière survenue dès l’annonce du partenariat n’enlève toute valeur auxdits jetons, et de profiter d’une retraite bien méritée. Qui vivra verra !

Que penser des passions chinoises d’Ubisoft ?

Bob Dupneu

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